Wuhan es sede de un instituto de virología que guarda colecciones de coronavirus en laboratorios, donde son parte de distintos experimentos. El instituto de virología hospeda al primer laboratorio en China con un nivel 4 de bioseguridad, la más alta de las categorías en esta materia.

La politización del tema en Estados Unidos hizo que muchas instituciones no exploraran con seriedad la posibilidad de un accidente de laboratorio como origen de la pandemia. En ese país se mezclaba en la disusión la posibilidad de un simple accidente, con la de una supuesta maquinación del gobierno chino, como una especie de ataque.

Esta instrumentalización fue perjudicial en la misma sociedad estadounidense, donde personas de ancestros asiáticos sufrieron ataques racistas, solamente por sus rasgos.

Meses después de la salida del expresidente Donald Trump, ahora que no hay una voz desde la Casa Blanca acusando a China de causar la pandemia a propósito, Biden encargó explorar el origen del coronavirus incluyendo la posibilidad de un accidente en el laboratorio.

96% de similitud

Era el año 2012. En la remota localidad de Tongguan, provincia de Yunnan, al suroeste de China, tres hombres fueron enviados a limpiar materia fecal de murciélagos en una cueva dentro de una mina de cobre. Los tres desarrollaron síntomas muy parecidos a los que conocemos del covid-19 y murieron. En tanto, otros tres hombres fueron enviados a reemplazarlos en la tarea al mismo lugar, y los tres desarrollaron los mismos síntomas, pero pudieron ser tratados oportunamente.

Noticias de este evento llegaron a los oídos de Shi Zhengli, directora del Instituto de Virología de Wuhan. Este es uno de los pocos en su clase, ya que fue el primer laboratorio de China en obtener la calificación de bioseguridad BSL-4, que le autoriza a hacer las pruebas más avanzadas y a trabajar con virus peligrosos, como el del SARS o el dengue, por dar algunos ejemplos.

Desde Yunnan se enviaron muestras de los pacientes al instituto, que las testeó para diagnosticar la enfermedad. Al no poder identificarse el problema, el instituto envió un equipo a recoger muestras de la cueva en cuestión. En esa recolección, que duró tres años, se identificaron casi trescientos coronavirus distintos, uno de ellos el RaTG13, que es 96% similar en su secuencia genética al SARS-CoV-2.

Aunque el coronavirus RaTG13 fue mencionado por primera vez sólo a principios del 2020, cuando ya había iniciado la pandemia, sí había sido descrita con anterioridad una secuencia idéntica a una parte del RaTG13, llamada BtCoV/4991, en un artículo de investigación durante 2016, según reporta Independent Science News.

Lo que distingue al RaTG13 del SARS-CoV-2 es su capacidad de contagio, no sólo porque no se reportaron infecciones de personas fuera de la cueva de los mineros –lo que significaría que los mineros se contagiaron sólo tras contacto con fecas, y no hubo transmisión entre humanos–, sino que también por la estructura del virus.

La diferencia estructural entre ambos está en una parte de la proteína de la espiga, que es la que se adhiere a la proteína receptora en la superficie de una célula, y da inicio a la infección.

Los eventos de Wuhan

El 26 de diciembre del 2019, una pareja de adultos mayores asistió a un hospital de Wuhan. La mujer tenía fiebre, tos y dificultad para respirar. El hombre tenía sólo fatiga. En el centro hospitalario, la doctora Jixian Zhang vio gracias a rayos X que los pulmones de ambos estaban severamente dañados, así como los del hijo de la pareja.

Con cuatro casos más entre ese día y el siguiente, Jixian Zhang reportó que había encontrado una nueva enfermedad viral, probablemente infecciosa. Para ese 27 de diciembre, ya se habían contagiado más de 180 personas, con casos identificados posteriormente como contagios del virus, reporta Live Science.

Fue la alerta de la doctora Zhang la que convocó a organizaciones mayores. Para el 30 de diciembre ya se difundía por redes sociales una carta de la comisión municipal de salud de Wuhan sobre una epidemia de neumonía.

En la carta se indicaba que todos los centros de salud de la ciudad debían reportar los casos de pacientes con neumonía de orígenes desconocidos y que tuvieran algún vínculo al mercado de mariscos de la ciudad. Esto porque la mayoría de los casos registrados hasta ese momento, pero no todos, habían visitado aquel lugar.

Esta es la versión oficial de China sobre el descubrimiento del covid-19. Sin embargo, hay reportes de otros dos doctores que alertaron sobre una extraña enfermedad en Wuhan, quienes fueron silenciados por el régimen chino.

Ai Fen trabajaba en el Hospital Central de Wuhan, que recibió un caso el 16 de diciembre de un paciente con fiebre alta y que no respondía al tratamiento de neumonía. El paciente trabajaba en el mercado de mariscos de la ciudad. Once días después, la llegada de otro paciente con los mismos síntomas, y con idénticos resultados en pruebas a los del paciente anterior, hacían sospechar que no se trataba de una simple neumonía.

El 30 de diciembre, Ai Fen recibió un informe de laboratorio de uno de los pacientes. En este, estaban las palabras Coronavirus, SARS. Ella, teniendo la experiencia de lo que fue la epidemia de SARS del 2002 al 2004, destacó estas palabras en el informe, le tomó una foto y la compartió, para advertirle a otras personas de lo que venía.